Sites précolombiens des Amériques : un panorama continental
Les Amériques précolombiennes présentent une diversité saisissante : civilisations mésoaméricaines à l'architecture monumentale, aux systèmes d'écriture et à l'astronomie mathématique ; États andins administrant un vaste empire au moyen de quipus et d'un réseau de routes, sans écriture au sens classique ; bâtisseurs de tertres mississippiens du Midwest nord-américain édifiant des centres urbains dès le Xe siècle ; sociétés amazoniennes ayant mis au point une terre noire fertile (terra preta) qui a transformé l'écologie de la forêt. Ces dix sites donnent une coupe transversale de cet héritage continental.
1. Teotihuacan, État de Mexico, Mexique
Teotihuacan, à 50 kilomètres au nord-est de Mexico, fut la plus grande ville des Amériques précolombiennes et l'une des plus grandes au monde à son apogée (vers 100-550 apr. J.-C.), avec une population estimée entre 100 000 et 200 000 habitants. Le plan urbain orthogonal s'organise le long de la Chaussée des Morts, axe processionnel de deux kilomètres orienté nord-sud. La Pyramide du Soleil (65 mètres) et la Pyramide de la Lune ancrent l'extrémité nord ; le Temple du Serpent à plumes dans la Ciudadela ferme le sud. La culture qui a édifié Teotihuacan reste mal identifiée du point de vue ethnique et linguistique ; un tunnel découvert en 2003 sous le Temple du Serpent à plumes a livré des offrandes rituelles d'une exceptionnelle richesse. Site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987.
2. Tikal, Petén, Guatemala
Tikal fut l'une des cités majeures de l'époque classique maya, entre environ 250 et 900 apr. J.-C., avec une population estimée à 90 000 habitants à son apogée. Les six grandes pyramides-temples, qui émergent au-dessus de la canopée, comptent parmi les monuments les plus photographiés des Amériques : les Temples I (Temple du Grand Jaguar) et II se font face de part et d'autre de la Grande Place, tandis que le Temple IV, avec ses 65 mètres, est la plus haute structure précolombienne du continent. Tikal contrôlait les routes commerciales des basses terres mayas et mena de longues guerres contre sa rivale Calakmul. Le site se trouve dans le parc national de Tikal, en pleine forêt du Petén ; toucans, singes-araignées et coatis font partie de l'expérience des visites matinales. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979.
3. Machu Picchu, région de Cusco, Pérou
Domaine royal et centre cérémoniel de l'empereur inca Pachacutec, construit au milieu du XVe siècle à 2 430 mètres d'altitude dans les Andes, Machu Picchu est le site inca le mieux conservé. Les terrasses agricoles, la maçonnerie en pierre sèche d'une finesse extrême, le Temple du Soleil aux alignements astronomiques précis et l'inscription urbaine sur la crête montagneuse n'ont d'équivalent nulle part dans le monde inca. Le nombre de visiteurs quotidiens est plafonné ; la réservation par le système officiel est obligatoire. Accessible par train depuis Cusco ou Ollantaytambo.
4. Chichén Itzá, Yucatán, Mexique
La cité maya-toltèque de Chichén Itzá fut la puissance dominante des basses terres mayas du nord entre environ 900 et 1200 apr. J.-C. El Castillo, la pyramide de Kukulkán, est conçue pour qu'aux équinoxes de printemps et d'automne, le soleil couchant projette sur la balustrade nord une ombre serpentine qui descend la pyramide — monument emblématique de l'astronomie maya. Le Grand Jeu de balle (le plus vaste de Mésoamérique), le Temple des Guerriers et le Cenote sacré, où l'on déposait offrandes et victimes sacrificielles, complètent l'ensemble monumental. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO ; accessible depuis Mérida ou Cancún.
5. Cahokia, Illinois, États-Unis
Cahokia, dans la plaine alluviale de l'American Bottom à l'est de l'actuelle Saint-Louis, fut la plus grande ville précolombienne au nord du Mexique, avec une population de 10 000 à 20 000 habitants à son apogée, vers 1050-1200 apr. J.-C. Le site comprend plus de cent tertres en terre, dont Monks Mound, qui culmine à 30 mètres et présente une emprise au sol supérieure à celle de la pyramide de Khéops. Cahokia fut le centre de la culture mississippienne et domina un réseau d'échanges traversant l'Amérique du Nord, du Golfe aux Grands Lacs et aux Rocheuses. Le site fut abandonné avant le contact européen ; les causes restent débattues — climat, fragmentation politique, dégradation des sols. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1982.
6. Chaco Canyon, Nouveau-Mexique, États-Unis
Les great houses de Chaco Canyon — au premier rang desquelles Pueblo Bonito, la plus grande structure préhistorique d'Amérique du Nord — représentent l'apogée architectural des Ancestral Puebloans entre environ 850 et 1150 apr. J.-C. Pueblo Bonito comporte plus de 650 pièces sur un plan en D, s'élevant jusqu'à quatre étages, en maçonnerie de grès finement appareillée. Le système chacoen s'étendait sur près de 60 000 km², avec des établissements périphériques reliés au canyon par un réseau de routes ingénierées. Chaco fut abandonné vers 1150, probablement à la suite d'une sécheresse prolongée. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO ; accessible depuis Nageezi ; le site, classé Dark Sky Park, propose des observations nocturnes du ciel.
7. Poverty Point, Louisiane, États-Unis
Poverty Point, sur les berges du Bayou Macon dans le nord-est de la Louisiane, est l'ensemble de terrassements le plus impressionnant de la période archaïque d'Amérique du Nord, construit par des chasseurs-cueilleurs (et non par des agriculteurs) il y a environ 3 500 à 3 800 ans. Le site comprend six remblais concentriques en forme de C entourant une place centrale, avec une grande butte en forme d'oiseau (Mound A) de 21 mètres à l'une des extrémités. L'ampleur du chantier et la densité des biens exotiques échangés — matériaux lithiques venus de jusqu'à 1 500 km — supposent une organisation sociale qui n'était pas attribuée auparavant aux sociétés archaïques nord-américaines. Site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO ; centre d'interprétation sur place.
8. Mesa Verde, Colorado, États-Unis
Les habitations troglodytes de Mesa Verde — bâties par les Ancestral Puebloans dans les abris sous roche des falaises de grès entre environ 1150 et 1300 apr. J.-C. — comptent parmi les sites archéologiques visuellement les plus saisissants d'Amérique du Nord. Cliff Palace, la plus grande habitation troglodyte du continent avec 150 pièces et 23 kivas (chambres cérémonielles), fut abandonnée vers 1300. Le parc national fut l'un des premiers sites américains inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, en 1978. L'accès se fait depuis Cortez ; les visites guidées de Cliff Palace et des autres habitations troglodytes se réservent à l'avance.
9. El Mirador, Petén, Guatemala
El Mirador, au fond de la forêt du Petén près de la frontière mexicaine, est, par sa superficie, le plus vaste site maya connu, et abrite la pyramide de La Danta, qui culmine à 72 mètres et constitue, par son volume, la plus grande pyramide du monde. El Mirador fut occupé pendant la période préclassique maya (environ 300 av. J.-C. à 150 apr. J.-C.) et représente le premier épanouissement de la civilisation urbaine maya, antérieur aux sites classiques. L'accès demeure d'une difficulté exceptionnelle — deux à cinq jours de marche dans la jungle depuis Carmelita — ce qui a protégé le site du tourisme de masse mais limite les fouilles. El Mirador figure parmi les sites majeurs du Guatemala sur la carte.
10. Chan Chan, La Libertad, Pérou
Chan Chan, près de Trujillo sur la côte péruvienne, fut la capitale de l'empire chimú entre environ 900 et 1470 apr. J.-C. et la plus grande ville précolombienne d'Amérique du Sud, couvrant 20 km². Le cœur de la cité est formé de neuf enclos palatiaux royaux (ciudadelas) édifiés par les rois chimú successifs, chacun étant un complexe autonome avec entrepôts, quartiers résidentiels, salles d'audience et plateforme funéraire du roi. Les ciudadelas, bâties en adobe, sont ornées de frises en relief représentant animaux marins, motifs géométriques et figures mythologiques. Chan Chan fut conquise par les Incas vers 1470. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO ; accessible depuis Trujillo.